La mariposa es el segundo estilo más rápido después del crol. Hasta 1952 el estilo de mariposa era una variante del estilo de braza, el movimiento actual de brazos era alternado con el de piernas de braza. A partir de 1952 la FINA decidió separar los dos estilos.
Durante mucho tiempo se llamó crol de espaldas. Su caracteristica prncipal es que se nada "boca arriba". A nivel de marcas es bastante pareja con la mariposa, más aun con la implantación del batido subacuatico.
Su origen parece estar en australia. el nombre proviene de la palabra inglesa "crawl" que significa reptar. es considerado el estilo más rápido. Actualmente se le conoce como "estilo libre", lo que significa que el reglamento permite a los nadadores escoger libremente este estilo en determinadas pruebas.